Le boum des terres rares
Les terres rares sont un groupe d’éléments exotiques appartenant à la table de Mendeleïev (des lanthanides, principalement), 17 minerais en tout, avec des propriétés électriques, magnétiques et optiques uniques. Sans eux, il n’y a pratiquement pas de technologie propre, de technologie verte, d’électronique de pointe, de voitures électriques, etc. Ce n’est pas que les terres rares sont « rares » d’un point de vue géologique. C’est plutôt qu’elles sont extrêmement difficiles à traiter en quantités industrielles et dans le cadre de produits « à haute tolérance ». C’est-à-dire que les produits finaux se situent principalement dans le domaine de la conception moléculaire.
Exploitation difficile
Par conséquent, traiter les terres rares est beaucoup plus que de l’exploration, de l’exploitation minière et du concassage de base. Traiter les terres rares correctement implique d’être réellement bon en chimie et en génie chimique également. Ce n’est pas simple. Cela prend en moyenne 10 années de la découverte à la production des éléments rares. En plus, peu d’endroits dans le monde ont les concentrations suffisantes pour rentabiliser la mise en exploitation d’une mine.
Le contrôle par la Chine
La Chine possède présentement 53% des réserves mondiales et produit 97% de l’offre. Dans les derniers mois, la Chine a annoncé 2 fois des réductions de ses exportations. Ce qui a fait crier son voisin le Japon, gros consommateur de minerais rares pour ses produits à saveur technologiques. L’idée de la Chine est le contrôle de toute la chaine de production, transformation et de distribution.
Comment la Chine est devenue le joueur majeur dans les terres rares : étape no 1
Il faut dire que la Chine s’y prépare depuis longtemps. Les Chinois ont fait la promotion d’une politique d’éradication. En maintenant une monnaie artificiellement basse, et des couts de production très faibles par rapport aux concurrents occidentaux, les Chinois ont pratiquement fait disparaitre les producteurs miniers de terres rares hors de leur frontière. La Chine a bien joué ses cartes, et les Occidentaux sont maintenant dépendants des politiques chinoises.
Politique de resserrement : étape no 2
Depuis trois ans, le tonnage des minerais rares exportés est passé de 115 000 tonnes à seulement 35 000 tonnes. Il y a quelques semaines, le gouvernement chinois a annoncé vouloir réduire le tonnage à l’exportation de encore 30%.
Les prix s’enflamment
Certains minerais ont subi en 2010 des hausses de prix impressionnantes. Le NÉODYME, présent dans les batteries d’autos, a doublé en 2010 seulement. Même chose pour le DYSPROSIUM, avec une hausse de 90%.
Il y a urgence
Ces manœuvres chinoises ont provoqué une véritable course à la découverte de nouveaux gisements à exploiter, réouverture d’anciennes mines, et bientôt de diplomatie musclée de la part des autorités occidentales. Les grandes compagnies qui produisent avec des composantes qui demandent des minerais rares sont sur les dents. Les IPHONES et IPAD, risque d’augmenter de prix.
La situation occasionne des opportunités de placement extraordinaires
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